Zahorra: cómo se extiende y se compacta sin repetir la tongada

La capa de zahorra es la que reparte las cargas del tráfico hacia la explanada. Si no alcanza la densidad exigida, el firme que se ponga encima falla, y el ensayo lo detecta cuando ya está extendida. Repetir una tongada cuesta el doble: retirar, rehumectar y volver a compactar.

Esta guía explica qué condiciona el resultado y con qué máquina se consigue a la primera.

Zahorra natural y zahorra artificial

La natural procede de yacimiento, sin más tratamiento que el cribado. Su granulometría es la que da el terreno.

La artificial se fabrica machacando árido y mezclando fracciones para conseguir una granulometría continua y controlada, con partículas de todos los tamaños. Esa continuidad es lo que permite que las partículas pequeñas rellenen los huecos entre las grandes y el conjunto alcance densidades altas.

Por eso en capas de base y en tráficos exigentes se especifica artificial: no es un capricho de proyecto, es lo que hace posible la densidad.

Los cuatro factores del resultado

1. Humedad

Es el que más veces arruina una tongada. Cada material tiene una humedad óptima a la que alcanza su máxima densidad con una energía dada; se determina con el ensayo Proctor.

Por debajo, las partículas no deslizan y no se reordenan. Por encima, el agua ocupa el espacio de los huecos y la energía se disipa. En verano hay que regar la tongada; tras lluvias, esperar o airear.

2. Espesor de tongada

Cada máquina cierra un espesor. Extender más de lo que el rodillo puede compactar deja la parte inferior sin densidad, y el ensayo superficial puede no detectarlo. Los fabricantes publican espesores por material y por modelo, y el tramo de prueba lo confirma.

3. Energía de compactación

La da el rodillo: peso, carga lineal estática, amplitud y frecuencia. En granulares se trabaja con amplitud alta en las primeras pasadas, para transmitir energía en profundidad, y se remata con amplitud baja para no descomprimir la superficie.

4. Número de pasadas

Se fija en el tramo de prueba y se controla con ensayo. Más pasadas no siempre es mejor: en granulares, pasarse acaba soltando la capa superior.

Qué maquinaria interviene

Extendido. Con motoniveladora cuando la superficie es amplia y hay que dar cota con precisión: una CAT 140, una CAT 120 o una Komatsu GD675-7 extienden y refinan en la misma pasada. En superficies pequeñas o irregulares, con pala cargadora y repaso.

Compactación. Aquí manda el rodillo monocilíndrico de tambor liso, que es el adecuado para material granular. La cifra para comparar modelos es la carga lineal estática: en el catálogo va de unos 37 kg/cm en un BOMAG BW 213 D-5 a 80 kg/cm en un BOMAG BW 226 DH-5 PL. Entre medias, máquinas como el Hamm HC 110i o el Dynapac CA3500D cubren el grueso de la obra.

Riego. Cuba de agua para ajustar la humedad. En verano no es un accesorio: es lo que hace posible alcanzar la densidad.

Control. Muchos rodillos actuales llevan medición de la compactación a bordo, que indica cuándo se ha alcanzado el objetivo y evita pasadas de más.

El tramo de prueba

Es el procedimiento que resuelve casi todos los problemas de esta unidad de obra. Consiste en ejecutar una zona representativa variando espesor y número de pasadas, y ensayar el resultado. De ahí sale el procedimiento de compactación para el resto de la obra: espesor, pasadas, humedad y velocidad de rodillo.

Saltárselo para ganar tiempo es la razón habitual de que aparezcan tongadas rechazadas más adelante.

Errores frecuentes

• Extender más espesor del que cierra la máquina. Sale bien en superficie y mal en el fondo de la tongada.
• Compactar sin controlar la humedad. Con el material seco no hay energía que valga.
• Usar un rodillo de asfalto en zahorra. Un tándem de compactadora de asfalto no tiene la energía que pide un granular en tongada gruesa.
• Pasar de largo con la vibración cerca de estructuras. Junto a marcos, arquetas o muros hay que compactar sin vibrar o con equipos pequeños, para no dañarlos.

En resumen

• La zahorra artificial se especifica por su granulometría continua, que es lo que permite la densidad.
• La humedad óptima sale del Proctor y es el factor que más tongadas arruina.
• El espesor de tongada tiene que estar dentro de lo que cierra el rodillo elegido.
• Para granulares, rodillo monocilíndrico liso; la cifra comparable es la carga lineal en kg/cm.
• El tramo de prueba fija el procedimiento y evita repetir tongadas.

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